I dag drives virksomheden af 2. og 3. generation, og det er stadig kvalitet og know how, der er drivkraften. Billard har fået selskab af bordtennis og dart, men holdningen er klar: ”Vi er ikke et legeland. Vi satser på kvalitet til både hobbyspillere og professionelle. Det vi gør – gør vi 150 pct”.
I 1945 blev Søren Søgaard første gang Danmarksmester i keglebillard. Det blev startskuddet til en lang karriere som billardspiller og ikke mindst som forretningsmand, for Søren Søgaard formåede at gøre sin hobby til sit levebrød, og han forenede sin passion for billard med lysten til at udvikle og drive en forretning, hvor kvalitet og en kæmpestor viden om sporten og om udstyret var drivkraften. Det var det, da Søren Søgaard i 1955 første gang købte renoverede og solgte et brugt billardbord, og det er det i dag, hvor virksomheden Søren Søgaard A/S drives af 2. og 3. generation, nemlig Keld Søgaard, der ejer virksomheden, hans kone, Karin Søgaard samt søskendeparret Marie-Louise Søgaard Svarrer og Søren Søgaard.
I dag producerer Søren Søgaard billardborde på værkstedet i Vejle, og de eksporteres så langt væk som til Sydkorea, USA og Mexico, og bordene fra Søren Søgaard har lagt grønt klæde til VM i billard i både Cairo og Las Vegas og senest da VM blev holdt i Danmark i 2019. Ud over billard beskæftiger man sig også med bordtennis og dart, ligesom man har taget relaterede produkter ind som shuffleboard airhockey og bobspil, der i øvrigt har fået en renæssance de seneste år i en Deluxe-udgave.
I løbet af sin karriere hentede Søren Søgaard hele 19 Danmarksmesterskaber hjem i kegle og carambole – det sidste i 1974.
Imens blev han i 1950 ansat hos formanden for billardklubben, der dengang havde en Nilfisk butik i Svendborg, men da Søren et par år senere blev tilbudt jobbet som inspektør for billardsalonen Royal i Vejle, hvor familien kom fra, sagde han ja. I 1954 blev Søren tilbudt at købe salonen, hvilket han også sagde ja til.
Qua hans professionelle karriere, oplevede han, at mange mennesker ofte spurgte ham til råd omkring køb af billardborde. Derfor fik han ideen til at købte brugte borde op, renovere dem og sælge dem. Det blev så stor en succes, at markedet praktisk talt blev støvsuget for brugte borde, og da det skete, opstod tanken om at producere egne borde.
”Min far vidste jo, hvad det krævede på det grønne klæde, og på sine mange rejser rundt i Europa for at spille billard, mødte han naturligvis mange mennesker med kontakter. Så han fik sammensat et sortiment i den kvalitet, han ønskede, og virksomheden Søren Søgaard var født”, fortæller Keld.
Billard var en folkesport
Op igennem 60erne fik Søren Søgaard løbende udvidet sortimentet. Danskerne fik penge mellem hænderne, og de købte huse, hvor der var plads til billardborde, og billard blev en folkesport.
”Der var én TV-kanal og seks gange om året viste de billard”, husker Keld, og det betød meget for sportens popularitet. Samtidig udviklede man dækplader til bordene, så det havde andre funktioner, og det blev kombineret med bordtennis. Det blev med andre ord smart at have i hjemmene, og Søren Søgaard A/S var bannerfører for hele den bølge sammen med Danmarks største virksomhed inden for billard, P.O. Pedersen, som man i øvrigt overtog i 1970.
”Vi gik fra at være lokal til at være landsdækkende, der kom flere medarbejdere til, og vi udvidede først med bordtennis og i begyndelsen af 80erne med dart. De tre kategorier, der i dag er virksomhedens grundstøtter”, fortæller Keld, der trådte ind i familievirksomheden i 1970, og han fortæller, at dart for alvor blev boostet ved en tilfældighed, da de engelske kamerafolk strejkede i tre uger, så man ikke kunne vise fodbold og tipslørdag i TV. ”I stedet viste de Verdensmesterskaberne i dart. Og fra den ene dag til den anden steg interessen eksplosivt”.
Vi satser på relaterede produkter
Kvalitet har altid været et kodeord for Søren Søgaard. Harrows dartudstyr har man bl.a. forhandlet i 38 år, og er faktisk producentens ældste kunde, men uanset sportsgrenen, er man gået efter det bedste.
Samtidig fortæller Marie-Louise, at det altid har været essentielt, at sportsgrenene, man beskæftiger sig med i virksomheden, er beslægtede. ”Vi er ikke et legeland. Vi satser på kvalitet til både hobbyspillere og professionelle”, siger hun.
I 50 år har man således været hovedsponsor for Den Danske Billard Union, og i 38 år for Dansk Dart Union. Ligeledes er man også hovedsponsor for Bordtennis, noget der kom i hus da man overtog agenturet på det verdenskendte Butterfly mærke.
Spørger man, hvad Marie-Louise og Keld mener, de får ud af sponsoraterne, fortæller de, at det først og fremmest handler om kærlighed til sportsgrenene. ”Vi har en kærlighed til sportsgrenene og føler, vi har en pligt til at støtte op om de sportsgrene, hvor spillerne støtter op om os. Det handler jo i bund om at give og tage”, lyder det.
Og så sætter man en ære i at holde sig til det, man er gode til.
”Når vi gør noget, gør vi det 150 pct. det er meget vigtigt for os. Vi vil ikke arbejde med noget, vi ikke har forstand på, og de produkter, vi har, skal vi være mestre i. Vi skal kunne svare på alt – også når de professionelle ringer og spørger”, slår Marie-Louise fast.
Klubber og private
Handlen med både klubber og private tegner sig for en stor del af omsætningen. I sortimentet findes naturligvis professionelt udstyr til alle tre sportsgrene, og udstyr til hobbybrug.
Søren Søgaard har to fysiske butikker i henholdsvis Greve og Vejle, og herudover har man et stort online salg. ”Men kunderne kan godt lige at komme forbi de fysiske butikker, teste produkterne, finde de pile, der har den helt rigtige vægt og den billardkø, der passer til dem”, fortæller Keld, og han understreger, at det betyder meget at have de fysiske butikker. ”Det giver en tryghed for kunderne, og netop fordi, det er nicheprodukter, vi beskæftiger os med, er det endnu mere vigtigt for kunderne at have produkterne i hænderne”.
Man har også et godt salg til sportsbutikkerne, men her gælder det primært sæt, der er nemme at sælge; dartskive og -pile eller bordtennisbat og -bolde, som kunderne køber til brug i sommerhuset eller i hjemmet. Men samtidig gør man en indsats for at uddanne personalet i sportsbutikkerne på produkterne, så de kan rådgive forbrugerne bedst muligt.
Det handler om passion
Som med andre sportsgrene handler det også om passion, når man skal sælge produkter til billard, bordtennis og dart. Keld spiller i dag i elitedivisionen i billard, og flere af virksomhedens øvrige ansatte er spiller både pool og bordtennis på professionelt plan.
”Det betyder, at man ude i klubberne og blandt spillerne anerkender, at vi har det know how, der skal til. Og det er vigtigt for os”, fastslår Keld.
Hvilken sportsgren, der er virksomhedens største, er svært at sige. ”Der skal jo sælges mange dartpile, før man når op på prisen på et billardbord. Men dart og bordtennis er de sportsgrene, der har det største opsving de senere år, hvor billard har en stabil og trofast spillerskare”.
Hvor man har agenturer på kendte brands inden for udstyr til de tre sportsgrene, er billardbordene egen produktion efter ordre på værkstedet i Vejle.
”Vores største problem er, at de holder alt for længe”, siger Marie-Louise med et smil. En levetid på 50 år er bestemt ikke unormalt, hvis man skifter gummibander og klæde hen ad vejen. ”Det er som med en bil. Delene skal udskiftes, karosseriet holder”, siger Keld.
Som det er nu, har man de brands og de produktgrupper inde, som man ønsker, men samtidig slår Keld fast, at man hele tiden er på udkig efter beslægtede produkter, som bl.a. shuffleboard er det.
”Jeg købte de første i 1981, da jeg alligevel skulle have en container hjem fra USA. Men det var dog lidt for tidligt for det danske marked. For godt 15 år siden begyndte de at dukke op på barer med videre, og for godt 4-5 år siden kom der rigtigt gang i det på hobbyplan”.
Hvad der også har fået en revival, er bobspil, som nogle af os kan huske fra vores barndom og ungdom. ”Mange forældre vil gerne trække børnene lidt væk fra computerne, og finde noget, man kan gøre sammen. Det kan man med bobspillet”, siger Marie-Louise, og hun slutter af med at slå fast, at det går rigtig fint for virksomheden Søren Søgaard, og at man med den familiestruktur, man arbejder med i dag, også har sikret et generationsskifte, når den tid kommer.
